在中国历史上，人们非常重视一个人死后的情况，无论他是否富有。众所周知，富人死后，陪葬品数不胜数。王公贵族死后连人陪葬，更不用说皇帝了。用成堆的宝物来形容古墓并不为过，除此之外，他们嘴里还得有东西。

这是一种非常古老的丧葬习俗，根据目前的考古资料，这一传统可以追溯到新石器时代。古人死后，人们将物体放入口中，称为口含（kouhan）。几万年来，口腔的类型和状况发生了非常明显的变化。

我们现代死者口中最出名的东西，大概就是慈禧太后死后口中的夜明珠了。事实上，将稻米纳入古代葬礼仪式可以追溯到新石器时代，后来演变为完整的礼仪。商代人多含贝壳，西周人多含玉石，春秋时期多含珍珠和玉石。战国以后，流行以蝉形玉器来供奉死者。汉代出现了“汉八剑”玉蝉，对后世玉雕产生了很大影响。

因为古人认为玉有灵性，将玉含在嘴里可以保护身体不腐烂。达官贵人下葬时，一般都会将玉器放入口中。至于玉器的款式，则取决于每个家庭的经济能力或社会地位。当然，如果古代的人意外死亡，或者因罪被判处死刑，那么即使是贵族也不会受到珠宝玉石般的待遇。除非家人偷偷进行治疗，否则罪人就是罪人。

还有一种更迷信的信念，认为这可以防止尸体转化。香港丧尸片里，死人的嘴一旦被拔掉，就会变成丧尸，跳来跳去抓人。

除了防腐之外，还可以预防灾难。玉被认为是好运的象征。相传孔子出生时，其家院中出现一只持玉的麒麟，故古人称其贵子为“麟儿”； 《红楼梦》中，玉是口含玉而生的，通灵玉被视为命根子。他两次将玉石砸碎。贾家一片哗然，两块失踪的玉符让全家人心生恐惧。十二钗中，黛玉和妙玉的名字中都带有“玉”字，这与她们高贵自立的品格乃至最终的命运息息相关。这是有联系的。

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