虾球站在船尾，面向着沙溪；广州失业军人的代表们，也面向着沙溪；张果老的手足鳄鱼头，坐在他差舰的小舢板上，也面向着沙溪；大家都引颈期望沙溪能够满足各自不同的欲望。
这些人都把自己的希望，寄给了沙溪。
沙溪是广州四郊千百个大赌窟中最典型的一个。围绕着这大赌窟的周围，有娼妓的花艇、有雷公轰的当店、有并排栉比的鸦片烟窟、有女招待的狗肉寮、有大茶楼大酒肆、有金银外钞找换店、有枪枝武器交换所、更还有各种征税机关和兵役机关。这里的最高行政首长是一个首席保长，他是这里的大地主，这大赌窟就是建筑在他自己的茨菇塘上。沿码头的江边，建筑有高耸入云的炮楼，保护着这块土地。炮楼各层都开有射角很宽的炮眼，炮眼下涂着斗大的“沙溪南楼”、“沙溪西楼”等字样，十分显赫雄伟。沿岸的景物是美丽的，北堤的荔枝树向南岸的杨桃树点头招呼，江水击拍着一片翠绿的青草；在丰饶的大地上，簇拥着一堆堆的村舍，鸭群在村前池塘中游泳；村女们赤足下塘去探茨菇……这是一幅多么美好的图画！但是，就是在这块美好的土地上，人们正过着和这幅美景多么不相调和的生活！
有八九艘──每艘可载三四百人──大电船，每五分钟一次，轮替接送来往赌窟的人客。虾球坐的“大中源”号电船靠岸了，他跟人客蜂拥上岸。码头是木建的，升出江边，高约一丈多，虾球拾级登陆，到了岸上，就面对着一条八尺宽的长长的堤基，堤基两旁盖搭有并排的木棚，两边门口相对，棚内是经营各种行业的商肆。再深入就是一个大市场，中心是菜市，四周围绕着熟食店、茶楼、酒肆和当店。再向右向左两边作扇形的展开，右边展开的是一列大赌馆，左边展开的是一列大烟馆，扇形的顶端汇口处就是一列数十家狗肉店，女招待在店内娇声嚷叫：“食香肉请进！”
虾球看见那些吊挂起来的腊狗，涂得油亮亮的，他不禁咽下一口口沬。他看见那些赌档，比起香港他所见过的那些“大档”还更宏伟。赌博的门类应有尽有，人群像蚂蚁似的围挤在赌枱边，虾球简直没法找出一条缝挤身进去。他走到那些鸦片烟馆去瞄了一下，他看见那些躺在竹床上吸鸦片的烟鬼，男女混杂，十分热闹。女烟花来回侍候顾客，用放浪的殷勤态度来笼络客人。
鳄鱼头正在率领两个得力的手下人，一个是蟹王七，一个是烟屎陈，摇着他的舢板靠岸。失业军官的代表们也陆陆续续到达了。那个退伍的巫营长一上岸就选择了一间有厢房的酒肆，约了几个代表中的代表，聚集在一起喝茶，并指定了专责的联络人员，和分布在各茶室的代表们取得联络。他聚集的几个军官，是从各区的代表中推选出来的，他们都汇集了各人的意见，预备集中在一起讨论。
他们进去的一间酒肆叫做“有利饭店”。门口挂有“本号独家经理批发本地特产黄酒”的招牌。巫营长一坐下来就叫伙计打酒来，先同他这个“参谋本部”的同僚们干一杯。
鳄鱼头上岸后，周围巡视一转。他发觉每间茶楼都聚拢了不少军官，而这些军官都穿的军常服，不配领章胸章，他摸不清谁的阶级最高，谁是领导的首脑，这可难倒他了。最后他想了一个办法，把蟹王七、烟屎陈分配在两家茶室喝茶，去搜索情报，再作打算。他叫来蟹王七，在他耳边道：“老七，你进有利去饮茶，把他们的龙头打听出来。蛇无头不行，探到龙头就好办了。”他又吩咐烟屎陈道：“老陈，我派你做流动侦察员，四处穿插打听，把他们的指挥部打听出来！”他自己就走去找那位沙溪土皇帝首席保长，和他打个招呼，取得联络，以免发生误会。
虾球看见许多军官在各处走动，他把他们当作也是来这里趁热闹的赌徒。鳄鱼头也是穿的军常服，他杂在军官中走向首席保长办公处，虽然他擦过虾球的身边，彼此都各有心思，不曾发觉。虾球走进了一间最大的色宝赌馆，看见一张五丈多长的赌枱围满了男女赌客。他没有办法挤进去看。他只看见那个坐在当中的“赌媒”用响钟“铃！”地按了一响，隔一分钟又“铃铃！”按了两响，再隔两分钟又“铃铃铃！”按了三响，就把她面前的盅盖揭开来，接着就娇声怪气唱道：“双六一个五──十七点大！”跟着就是众人一阵嗡嗡声，输的叹气，羸的欢呼。赌馆的保镳手提“卡宾”枪在四周巡视，有些小扒手就在赌客身边穿插。
虾球看见一个十二岁左右的卖蔗孩子，他一眼就看出这孩子的卖蔗不过是用作掩护的，他买了一根蔗，向孩子使一个眼色问道：“今天发市没有？”那孩子向虾球望了一眼，答道：“喂，大佬，黄河为界，你想发财到别间去！”虾球笑道：“我是来赌命的，我不跟你抢生意，你放心好了。喂，我问你，借钱来赌你有路数吗？赌输我愿去当兵。不论输赢，借到钱先送你十万！”那孩子看虾球一眼，然后说道：“你跟我来！”
那卖蔗小孩领虾球到处去找那个主理借钱赌博的人命贩子。他们走进一间茶室去，那小孩道：“奇怪了，今天有这么多军佬来赌钱。我刚才还看见雷公得在这里饮茶，他的茶盅盖还没翻转，我们等一等他吧。”虾球就跟那小孩站在雷公得的桌子旁边等他。
有个四十多岁的军官向小孩买了几根甘蔗，他把蔗咬了一口就对他的同伴发誓道：“天掉下来我都不怕！逼虎跳墙，赶狗入巷，我们要回头咬他一口！去琼崖开垦，骗人！老子才不跟他去呢！”虾球望这个军官一眼，他记得他就是那天在香港沙田指挥军官们掮玻璃上火车的那个汉子，他不晓得他叫甚么名字，也不曾跟他说过话。另一个青年军官气忿忿道：“如果大家商量结果要硬干的话，我自动请求，把在法政路摔手榴弹的任务交给我。我摔手榴弹，已经有上十年的经验了！炸一辆汽车，容易过吃豆腐！”
刚才那个中年军官又咬了一口甘蔗，他抱着充分的信心道：“老弟，这些事情最好让我来布置。广州的每一条大街小巷我都熟悉。我们先把那些豆腐队伍何灯筒洪灯筒马灯筒解决掉，打掩护退却的仗，我在京沪线上学到了不少本领。我保证能使大家安全退却！”另外一个军官说道：“我们的代表团有一半是当过参谋的，主席老巫也是参谋班出身，我恐怕秀才造反，三年不成。张圑副，你到有利去看看他们讨论有甚么结果，我们全体家属一万多老幼男女要靠他们想出个办法来活下去的呀！”那中年军官就站起来道：“我过去看看。老巫当过营长，他是能干的。大家放心。”说罢他就走出茶室。在他的背后，尾随着一个鳄鱼头的心腹烟屎陈。
人命贩子雷公得这时走了进来，卖蔗小孩一见他就对他小声道：“得哥，有一条黄鱼找你。”说罢向虾球一指。虾球看见雷公得一副烟容，牙齿污黑，额角有刀痕，眼睛露凶光，觉得这家伙一定阴险毒辣。雷公得问虾球：“你几岁？”虾球撒谎道：“二十岁！”雷公得道：“我不相信！”虾球道：“我吃盐多过你吃米！”雷公得笑道：“你扛得起一枝七九？”虾球道：“三枝七九也不过二十几斤，再加上子弹我也背得起！”雷公得问：“你想借多少钱？”虾球道：“照行规借好了。”雷公得道：“你跟我来！”